北京時間10月27日晚，《自然》雜志刊發了西北大學早期生命與環境創新研究團隊張志飛教授指導的博士生張志亮等人的最新研究成果——《化石證據揭示苔蘚動物門起源于寒武紀早期》，宣告西北大學科研人員在鎮巴縣發現了地球上已知最早的苔蘚動物（苔蘚蟲）化石。這一發現，將苔蘚動物的起源向前推進了至少5000萬年。

此研究成果進一步支持了西北大學舒德干院士團隊提出的“三幕式寒武紀大爆發”假說，完善了寒武紀地球動物樹歷時4000萬年的構建過程，有效銜接了三大動物亞界（基礎動物、原口動物和后口動物）爆發性、分階段出現的化石證據鏈。

寒武紀大爆發是地球上已知最為宏偉的兩側對稱動物的生命爆發事件。在距今5.4億年至5.18億年前，海洋中突然爆發性地出現了包括脊椎動物在內的幾乎所有現代動物的早期祖先代表。但是苔蘚動物門一直因缺乏確鑿的寒武紀化石記錄，被認為是奧陶紀大輻射的產物。

西北大學研究團隊在鎮巴縣小洋壩剖面燈影組西蒿坪段的生物碎屑灰巖中，通過酸蝕處理實驗，發現了毫米級的微體化石。團隊聯合澳大利亞麥考瑞大學、中國科學院南京地質古生物研究所、英國自然歷史博物館、瑞典自然歷史博物館等進行進一步研究，認為這些微體化石是地球上最早的苔蘚動物化石，揭示了這一門類的寒武紀起源，表明寒武紀的苔蘚蟲化石為苔蘚動物的基干類群，代表苔蘚動物最原始的祖先類型。

與此同時，張志亮等研究人員通過對化石進行掃描電鏡、X射線斷層掃描分析，認為苔蘚蟲群體的多層次的可塑性和復雜性的模塊化構建起源于5.3億年前，闡明了寒武紀大爆發期間重要的生態創新。

苔蘚蟲個體微小，屬于典型的包殼造礁動物，通常生活在其他殼體動物或者硬底質海洋表面。苔蘚動物（苔蘚蟲）化石在陜南泥質灰巖中的發現，表明了寒武紀苔蘚動物與后期屬種相似，適宜在清澈的硬底質環境中生活，揭示了泥頁巖化石庫中缺乏苔蘚動物化石的原因。舒德干院士表示：“過去，許多古生物學家只發現苔蘚動物最早的群體化石記錄是在4億多年前的奧陶紀，現在，西北大學研究團隊發現了它們起源于5億多年前的可靠證據，把它們的起源提前了至少5000萬年。該類化石的研究對理解地球宜居性演變以及底棲（草根）動物如何改造地球、適應地球的過程有重要意義。”

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